[센머니=권혜은 기자] 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 설립한 뇌과학 스타트업 뉴럴링크가 인간의 뇌에 컴퓨터 칩 이식을 위한 임상시험 참가자를 모집하기 시작했다.

19일(현지시간) 로이터 등 외신에 따르면 뉴럴링크는 공식 블로그 공지를 통해 첫 임상에 대한 심사위원회 승인을 받았다면서 경추 척수 부상이나 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병) 등으로 인한 사지 마비 환자를 임상 시험 참가자로 모집한다고 밝혔다.

이는 뉴럴링크가 5월 미국 식품의약국(FDA)로부터 임상에 대한 승인을 받은 지 4개월 만이다. 

임상을 진행하는 병원과 시험 대상자의 수는 공개되지 않았으며 임상시험은 최종 완료까지 약 6년이 걸릴 것으로 보인다.

이번 임상은 행동을 제어하는 뇌 영역에 뇌 신호를 수집·분석하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 로봇을 활용해 외과적으로 이식하는 방식이다. 

뉴럴링크는 "BCI 칩을 통해 사람들이 생각만으로 컴퓨터 마우스나 키보드를 제어할 수 있도록 하는 것이 초기 목표"라고 밝혔다.

뉴럴링크는 비만·자폐증·우울증·조현병 등 질환을 치료하기 위한 컴퓨터 칩 이식 수술을 용이하게 만들겠다는 계획이다.

앞서 뉴럴링크는 돼지·원숭이·양 등 동물을 대상으로 칩 이식 실험을 진행해왔다. 하지만 이 동물 실험으로 2018년 이후 죽은 동물이 모두 1500마리란 사실이 알려져 충격을 줬다.