[센머니=권혜은 기자] 하와이 마우이섬에서 발생한 대형 산불로 100명에 가까운 사망자가 발생한 가운데 하와이에서 휴가 중이던 베테랑 조종사가 조종간을 잡고 관광객 300여명을 탈출시킨 사실이 알려졌다.

13일(현지시각) 미국 CBS방송 등 외신에 따르면, 덴버에 거주하는 빈스 에켈캄프는 부인, 고교생 딸과 함께 하와이 마우이섬에 휴가를 왔다가 지난 8일 돌아갈 예정이었다. 이날 새벽 눈을 뜬 빈스는 바람이 휘몰아치는 창 밖을 보고 직감적으로 한시라도 빨리 공항으로 향해야겠다고 생각했다.

그러나 불길과 강풍이 겹치면서 항공편이 줄줄이 취소되고 섬을 탈출하려는 승객들이 몰려들면서 공항은 북새통이었다.

긴급 항공편을 띄우려 해도 기장과 승무원을 구하지 못한 상태였기 때문에 빈스 가족의 항공편도 취소된 상태였다.

이에 빈스는 유나이티드 항공 데스크로 가 자신이 유나이티드 항공의 파일럿이란 사실을 밝히며 인력이 부족하면 조종간을 잡겠다고 자원했다. 항공사 측은 검토 끝에 그에게 조종간을 맡겼다. 결국 그는 자신의 가족을 포함한 300명이 넘는 승객이 탑승한 여객기를 몰고 무사히 본토에 도착했다.

빈스는 "집에 돌아와 안심됐다"면서도 "하지만 우리 마음은 마우이에 남아있다. 그곳은 처참했다. 산불 피해가 하루 빨리 복구되기를 바란다"고 전했다.